Traduit par Élodie Cervantes (en partenariat avec Vice&Versa)Dans la nuit noire, en l’absence de pollution lumineuse, nous pouvons contempler à l’œil nu 3000 étoiles dans le ciel. Depuis la nuit des temps, elles scintillent au-dessus de nos têtes, immuables et éternelles. Que nenni ! Les étoiles, tout comme nous, naissent et meurent mais sur des millions voire des milliards d'années.Une étoile est un immense globe de gaz chaud en combustion qui émet un rayonnement continu. Elle brille donc mais ne scintille pas. C’est une illusion optique qui provient des mouvements de l’atmosphère terrestre.Tout commence par les nébuleuses, des nuages de gaz et de poussière, qui peuvent être obscurs ou brillants. Ces nébuleuses sont réparties dans l'espace interstellaire des galaxies. Sous l’effet de son propre poids, une petite partie de la nébuleuse, un nuage de gaz s’effondre sur lui-même. La matière se concentre, tourne sur elle-même et chauffe de plus en plus jusqu’à atteindre une température critique d’environ 10 millions de degrés. À partir de cette limite, une étoile naît.Ensuite, sous l’effet de la température et de la pression (200 milliards de fois la pression atmosphérique de la Terre), l’hydrogène contenu dans l’étoile se transforme en hélium. Cette réaction de fusion nucléaire libère une énorme énergie qui va contrebalancer la gravitation et éviter que le noyau de l’étoile s’effondre sur lui-même. Plus l’étoile est massive, plus vite elle consommera son hydrogène et elle vivra moins longtemps (500 millions d’années contre 10 milliards pour notre Soleil).Lorsque la réserve d'hydrogène est épuisée, c’est au tour de l’hélium d’être consumé. Le noyau de l’étoile s'effondre sur lui-même en s'échauffant et les couches externes qui l'entourent se dilatent en refroidissant. L'étoile grossit alors pour devenir une géante rouge qui peut atteindre de cinquante à cent fois sa taille d'origine. Ainsi, dans un futur très lointain pour nous, notre Soleil engloutira progressivement les planètes Mercure, Vénus et la Terre pendant 130 millions d’années !Une fois l’hélium épuisé à son tour, la mort d’une étoile varie selon sa masse d’origine. Pour une étoile peu massive (moins de huit fois la masse solaire) comme notre Soleil, elle deviendra de plus en plus dense sous l’effet de la gravité. Sa couche externe se désagrégera dans l’espace pour laisser le noyau à nu : c’est une naine blanche. Sur une période de plusieurs milliards d’années, la naine blanche continue à se refroidir jusqu’à s’éteindre complètement : c’est une naine noire.Une étoile massive (plus de huit fois la masse solaire), quant à elle explose. Lorsqu'elle n’a plus de carburant, elle se transforme en super géante rouge et essaie de rester en vie pendant quelques millions d’années en brûlant différents éléments chimiques. Puis, le noyau se contracte brutalement et les couches externes sont expulsées dans l’espace : c’est une supernova. Pendant une semaine environ, la supernova brille plus que toutes les autres étoiles de sa galaxie. Puis elle s'affaiblit rapidement. Il ne reste plus qu'un objet minuscule et extrêmement dense : une étoile à neutrons. Si elle tourne sur elle même très rapidement, c’est un pulsar.Enfin, pour une étoile dont la masse dépasse 25 fois celle de notre Soleil, il se forme bien une étoile à neutrons à la fin mais qui continue à s’effondrer sur elle-même. Un trou noir apparaît alors, un astre tellement dense que la gravitation absorbe tout, y compris la lumière.