Extraits vidéosSaviez-vous que, avant que Apollo 11 n’emmène les premiers humains sur la Lune en juillet 1969, la NASA avait fait appel à onze sourds pour répondre à une question essentielle : comment le corps humain réagit-il aux conditions extrêmes de l’espace ? Connus aujourd’hui sous le nom des « Gallaudet 11 », ces volontaires ont participé à des expériences scientifiques qui ont contribué à préparer les futures missions spatiales.Entre la fin des années 50 et le début des années 60, peu après la création de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), l’agence spatiale lance un programme de recherche sur la désorientation sensorielle. Ils recrutent alors onze hommes sourds, âgés entre 25 et 48 ans et tous diplômés ou étudiants de l’Université Gallaudet.Leur point commun ? Dix d’entre eux étaient devenus sourds à la suite d’une méningite durant leur enfance. Cette maladie avait détruit leur système vestibulaire, les rendant insensibles au mal des transports et aux vertiges liés aux changements de gravité.Durant presque une décennie, ces onze personnes ont subi des tests extrêmes. L’une des expériences les plus célèbres les a menés au large de la Nouvelle-Écosse (province canadienne située au nord-est des États-Unis) : en pleine tempête, alors que les chercheurs entendants souffraient d'atroces nausées, les sourds jouaient tranquillement aux cartes, imperturbables malgré le tangage violent du navire. Ils ont également passé des jours dans des pièces rotatives ou ont été soumis à d’intenses forces G. Leur absence de réaction négative ont permis de comprendre comment l'oreille interne influence la perception de l'orientation dans l'espace, aidant ainsi à concevoir les systèmes de navigation des capsules Apollo.Extraits vidéosPendant des décennies, leur histoire est restée dans l'ombre. Pourtant, ils ont prouvé ce que l'on appelle le « Deaf Gain » : une caractéristique perçue comme un handicap devenait ici un avantage biologique unique pour l'exploration spatiale. Pour comprendre ce qu'est le « Deaf Gain », retrouvez notre article à ce sujet.Les sourds peuvent-ils vraiment être astronautes ? Et si oui, pourquoi n'y en a-t-il pas à l'heure actuelle ? Scientifiquement, la réponse est oui. Les travaux des Gallaudet Eleven ont prouvé que les personnes ayant un système vestibulaire différent sont en réalité mieux adaptées physiologiquement à l'absence de gravité et aux environnements instables. Elles ne souffrent pas du mal de l'espace, qui touche pourtant environ 50 % des astronautes entendants. Alors, pourquoi n'avons-nous pas encore vu d'astronaute sourd en mission ?Si la science valide leurs capacités, les agences spatiales ont longtemps bloqué l'accès aux personnes sourdes à cause de critères médicaux très stricts datant de la guerre froide, qui éliminaient d'office tout handicap. De plus, toutes les technologies à bord des anciennes fusées reposaient sur la communication par radio (audio) et les alarmes sonores. Heureusement, la donne change : avec l'arrivée des écrans tactiles, des alertes lumineuses et des outils textuels en temps réel, la technologie moderne est enfin prête à accueillir des astronautes sourds en toute sécurité.À notre connaissance, Julia Velasquez, chercheuse scientifique et pilote d’avion, a effectué une simulation de vie sur la planète Mars dans une module dans une île d’Hawaii où les conditions de vie se rapprochent de la planète rouge : désertique, sèche et sans contact extérieur. Par ailleurs, Sheila Xu, directrice de développement d’AstroAccess, une agence qui travaille sur l’accessibilité dans l’espace, souhaite devenir astronaute et partir dans l’espace.Alors, à quand une personne sourde dans l’espace ?